Est-ce que le duo Windows/Ballmer représente un obstacle à l'innovation chez Microsoft ? Fortune consacre un long article (lire The problem with Microsoft…) à la situation du groupe qui a essuyé des déconvenues et peine à trouver ses marques sur plusieurs marchés grand public.
Un Microsoft capable d'un côté de vendre 10 millions de Kinect en quelques mois à peine tout en rangeant au placard le projet de tablette Courier qui, dans les esquisses qui avaient filtré sur le Net, témoignait de recherches originales et ambitieuses (lire Courier : présentation détaillée de l'interface). Un Microsoft où les petites équipes subiraient la pression de "cartels" étouffant les bonnes idées.
La tablette Courier et les téléphones Kin sont de bons exemples des turpitudes que peuvent rencontrer des projets innovants. “Nous avions un produit renversant qui avait le potentiel pour enchanter les utilisateurs” estime Rebecca Norlander, une ex-développeuse qui passa 19 ans chez Microsoft dans les principales divisions logicielles, et à la vie, compagne de J. Allard (monsieur Xbox et promoteur de Courier). Mais lorsque Robbie Bach, l'ex patron de la division Entertainement & Devices, présenta ce projet à Steve Ballmer et aux autres membres de la direction, le patron de Microsoft l'enterra lui-même. Une désillusion pour Bach qui attendait plutôt de l'enthousiasme et des fonds supplémentaires pour pousser plus avant les développements.
Le prototype de Courier avait cependant un défaut aux yeux de Ballmer, s'il utilisait quelques éléments de Windows, pour l'essentiel il s'appuyait sur son propre système d'exploitation. Robbie Bach ne reçut pas le soutien financier espéré et Ballmer jugea que Courier “n'était pas nécessaire" écrit Fortune. Il fut décidé que les meilleures idées de Courier seraient mises de coté pour être intégrées plus tard dans Windows 8 ou 9. Un mois après cet arrêt net, Bach quitta Microsoft après 22 ans de services.
Au fil de plusieurs discussions avec des anciens de Microsoft, ingénieurs comme vice-présidents, Fortune voit dans la volonté de Ballmer de préserver à tout prix l'héritage de Windows la principale source de paralysie. Non sans raison, Windows a généré 13 milliards de dollars de bénéfices l'an dernier sur 18 milliards de ventes.
Microsoft a fait la preuve qu'il était tout à fait capable lorsqu'on parle d'Office, d'entreprise, de serveurs, de data center, il investit massivement autour du nuage, Bing jouit au minimum d'un succès critique, la Xbox n'a peut-être pas encore remboursé ses frais de développement, mais elle s'est vendue à hauteur de 50 millions d'exemplaires, sans parler du succès commercial foudroyant de Kinect, et du récent accord avec Nokia. Mais il y a eu Vista, l'échec du Zune, le loupé des smartphones et le retard sur les tablettes alors que Microsoft était, d'une manière ou d'une autre, présent ou initiateur de ces marchés depuis des années.
Fortune revient également sur l'échec des petits téléphones Kin. Microsoft commença par racheter Danger et ses téléphones Sidekick basés sur Java (et créés par Andy Rubin, aujourd'hui le patron d'Android chez Google). Les équipes de Danger reçurent l'assurance qu'elles auraient tout le soutien nécessaire à leur développement. Deux mois plus tard raconte un ingénieur, elles apprirent qu'une majorité des personnels travaillerait sur les Kin, de nouveaux téléphones pour adolescents. En parallèle une équipe plus importante préparait Windows Phone 7, mais les retards s'accumulaient. L'équipe Kin devait justement utiliser Windows Phone 7 pour ses fondations logicielles. Les Kin sortirent donc avec un OS à moitié terminé et ils ne restèrent pas deux mois en vente (lire Le Kin One et le Kin Two de Microsoft ne font pas l'affaire). Le cas de Courier et du Kin seraient ainsi le révélateur du manque de flair de Ballmer pour tout ce qui a trait aux produits grand public, observe Fortune.
L'article se fait aussi l'écho d'une politique interne que d'aucuns appellent "lécher le cookie", lorsqu'un “groupe au sein de l'entreprise, en général le groupe Windows, fait savoir qu'il va travailler sur un produit, empêchant dès lors d'autres dans l'entreprise de s'y intéresser.” Cela peut avoir une logique pour le groupe qui prend cette décision, mais cela peut aussi ralentir certains développements explique un ancien manager (lire aussi Microsoft : le Kin victime de conflits internes).
Puis il y a les "made men", ceux qui ont réussi et gagné leurs galons lorsque Microsoft était au sommet et qui ne peuvent plus se permettre de se tromper, même s'ils enchaînent aujourd'hui erreur sur erreur “Vous voulez innover dans le mobile ?” explique James Whittaker, parti de Microsoft pour devenir Test Director chez Google, “Eh bien alors vous devez vous débrouiller avec les made men qui gérent le cartel responsable. Et s'ils n'aiment pas votre idée, votre innovation ne va nulle part” (Cependant, la bonne gestion d'une entreprise passe aussi par le rejet de projets. Steve Jobs a déjà eu l'occasion de l'expliquer, il dit non à une majorité d'idées, de manière à rester concentré sur quelques-unes seulement).
“Ballmer a été un bon serviteur de Windows, mais c'est à peu près tout" estime un observateur, auteur de plusieurs ouvrages sur Microsoft. Il juge que le conseil d'administration est trop faible et voit mal comment Bill Gates, détenteur de 5% des actions, pourrait demander à Ballmer, son témoin de mariage, de quitter son poste…
À défaut de partir, il faudrait, conclut Fortune qui cite Apple, Motorola ou Netflix comme exemples de sociétés qui ont frôlé la mort, que Microsoft suive leur exemple “un leadership très fort et une volonté ainsi qu'une capacité à tirer un trait sur le passé en faveur d'un futur incertain, mais prometteur”
La manière dont Microsoft a su jeter aux orties Windows Mobile pour repartir d'une feuille blanche avec Windows Phone 7 est peut-être un bon signe à ce titre.
