Les critiques n'en finissent plus de pleuvoir sur le connecteur Lightning — elles étaient d'ailleurs apparues avant même sa présentation ! Passées les frustrations à chaud, Lightning mérite mieux qu'un faux procès.
Commençons par évacuer l'argument consistant à accuser Apple d'avoir changé le connecteur de ses appareils mobiles… pour la première fois en dix ans ! Nokia a épuisé trente formats de prise dans la décennie 2000, et Samsung impose aujourd'hui à ses utilisateurs un connecteur sur smartphone (microUSB) et un autre sur tablettes (PDMI). Cet argument n'atteste en fait que le succès et la longévité du connecteur 30 broches — s'il fallait critiquer une chose dans cette transition, ce serait le prix délirant de l'adaptateur qui maintient une compatibilité quasi-parfaite avec les équipements existants.
Lightning est le dernier avatar d'une longue série de connecteurs mis au point par Apple pour répondre à des problèmes physiques réels :
- malgré ses faiblesses majeures et parfois dangereuses, l'ADB de Steve Wozniak (1986-1998) était facile et peu coûteux à produire à grande échelle, adoptait le même format que le très connu S-Video et était donc assez facile à insérer, et ne nécessitait pas de vis de sécurisation ;
- le FireWire (1998-) est infiniment plus robuste et il était impossible de mal brancher la prise du FW400 ;
- l'ADC (2000-2005) ajoutait au DVI un canal données (USB) et une alimentation (25 V / 4 A) pour qu'un seul câble contienne tout ce qu'il faut à l'écran, une obsession chez Apple qui permet de transformer les écrans en véritables stations d'accueil ;
- le Mini DisplayPort (2008-), son lointain successeur, est considérablement plus petit que le DVI ou le HDMI (et gère les écrans 30", contrairement au mini- ou au micro-DVI), est solide et facile à brancher. Sa forme a été reprise par la norme Thunderbolt ;
- le MagSafe (2006-), magnétique, peut se débrancher si quelqu'un se prend les pieds dans le câble, évitant à l'ordinateur de tomber ou à la carte-mère d'être endommagée.
Apple sait aussi utiliser des standards, mais à l'exception de l'USB, c'est parce qu'elle avait participé à leur développement (Mini DisplayPort et Thunderbolt). Il y a dix ans, il n'y avait pas de standard de connexion des appareils mobiles. Aujourd'hui, un consensus s'est formé autour du microUSB… et Lightning est en quelque sorte « le microUSB selon Apple ». Il est en effet aussi petit et aussi fin, mais est bien plus pratique. On ne sait jamais comment mettre un câble microUSB — si l'USB a trois sens, le microUSB semble en avoir une infinité ! Ce connecteur a d'ailleurs une fâcheuse tendance à attirer la poussière (comme le connecteur 30 broches) et est assez fragile (comme le connecteur 30 broches, bis).
Avec ses broches alignées et sa prise droite, Lightning est simple et efficace : il n'a pas de sens d'insertion, clique bien en place et peut retenir l'iPhone en cas de chute. Seul regret, il ne favorise pas la commercialisation de docks car il est vraiment petit. Bref, c'est un connecteur intelligent — il a donc fallu attendre 2012 pour en finir avec les détrompeurs… grâce à des broches symétriques, un simple contrôleur et un peu de communication entre les appareils.
Lightning tombe néanmoins dans la catégorie des avantages concurrentiels et donc des technologies soumises à licence. On retrouve ici le double langage d'Apple sur l'ouverture : le Mini DisplayPort ou Thunderbolt sont des standards d'abord et avant tout parce qu'Apple a besoin de périphériques pour vendre des Mac. Elle ne concède aucune licence sur MagSafe parce qu'elle fabrique ses propres chargeurs et demande près de 4 $ sur chaque périphérique utilisant Lightning parce qu'elle peut l'exiger : les fabricants d'accessoires pour iPod, iPhone et iPad prospèrent en effet grâce à des inventions d'Apple. Le seul reproche que l'on peut formuler à l'encontre de la firme de Cupertino dans ce domaine est d'être dure en affaires : elle ne prévient pas ses partenaires à l'avance, alors qu'ils payent, et ne les accompagne qu'a minima alors qu'elle a le droit de vie ou de mort sur leurs produits.
Apple est sans doute une des sociétés les plus conservatrices en matière d'évolution des connecteurs : il est prévu que Lightning existe pendant dix ans, à la manière du connecteur 30 broches, du FireWire ou de l'ADB. Ses clients accumulent donc de nombreux appareils avec une connectique donnée, ce qui rend la transition d'autant plus douloureuse. De là naît clairement une très grande partie des frustrations, mais lorsqu'Apple change une connectique, c'est bel et bien pour introduire des améliorations majeures. Lightning permet aujourd'hui, dans un connecteur quatre fois plus petit que le 30 broches et bien plus pratique que le microUSB, de gérer l'USB, demain Thunderbolt.
Apple aurait pu entamer sa marge pour lever tout nuage sur l'horizon de Lightning en faisant baisser le prix des adaptateurs, qui permettent de facilement passer de l'ancienne technologie à la nouvelle. Elle ne l'a pas fait, et on en entend alors dire que le client est une victime perpétuelle du vendeur. On pourrait leur objecter qu'il en est ainsi de toute technologie, d'autant plus aujourd'hui que le progrès est aussi rapide et les cycles si rapprochés. On peut néanmoins les comprendre alors qu'Apple a en l'espace de deux ans revu toutes ses connectiques, multipliant ainsi les transitions et les éventuelles dépenses associées.
Mais ceux qui ont acheté des Laserdiscs, des Betamax puis des HD DVD ou qui téléphonaient avec des Bi-Bop ne se sont pas fait arnaquer. Ils ont simplement manqué de chance. Ceux qui se sont offert cet été une station d'accueil avec connecteur 30 broches et qui ont ressenti le besoin impérieux d'acheter un iPhone 5 ne manquent pas de chance. Ils manquent d'information et confondent besoin et envie. Leur punition ? Un câble à 19 €, un adaptateur à 29 €, un câble-adaptateur à 39 €. À croire qu'Apple le fait exprès.
